La dopamina cumple un papel central en el proceso de extinción del miedo. La explicación de la ciencia.
El miedo puede disiparse cuando ya no hay peligro.
Un nuevo estudio reveló que la dopamina cumple un papel central en el proceso de extinción del miedo y explicó cómo este neurotransmisor activa un circuito cerebral preciso que permite a los seres vivos desaprender el temor, restaurando la calma.
Este hallazgo no solo explica por qué el miedo puede disiparse cuando ya no hay peligro, sino que abre nuevas posibilidades terapéuticas para tratar trastornos como el estrés postraumático (TEPT) o la ansiedad generalizada.
Investigadores liderados por el neurocientífico Susumu Tonegawa, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), demostraron que el proceso de extinción del miedo es más complejo de lo que se creía.
Cuando un individuo experimenta una situación peligrosa, el recuerdo del miedo se aloja en la amígdala, una región clave del cerebro. Pero si ese peligro desaparece y no se repite, el cerebro puede crear un nuevo recuerdo que anule al anterior, activando mecanismos asociados al sistema de recompensa.
Durante sus experimentos con ratones, el equipo del MIT identificó dos grupos neuronales en la amígdala:
Rspo2, ubicadas en la parte anterior, codifican el recuerdo del miedo.
Ppp1r1b, en la parte posterior, almacenan el nuevo recuerdo que extingue ese miedo.
Ambos grupos neuronales están conectados con una zona clave: el área tegmental ventral (ATV), conocida por liberar dopamina frente a experiencias sorprendentes o gratificantes.
El hallazgo más relevante del estudio es que la dopamina actúa como un interruptor biológico, despertando las neuronas de la amígdala que ayudan al cerebro a "reaprender" que un entorno antes temido ya no representa una amenaza.
"Descubrimos que la dopamina no solo suprime el miedo, sino que impulsa un aprendizaje positivo", explicó Michele Pignatelli di Spinazzola, coautor del estudio. "Este mecanismo podría ser crucial para tratar condiciones como el TEPT".
El equipo midió la liberación de dopamina en ratones expuestos a tres jornadas de pruebas:
Día 1: recibieron pequeñas descargas en un recinto específico.
Día 2: regresaron al lugar, pero no hubo descargas. Al principio se paralizaron por miedo, pero se relajaron con el tiempo.
Día 3: se evaluó si habían dejado de temer ese espacio.
Los ratones que mostraron más dopamina en las neuronas Ppp1r1b fueron los que más rápidamente extinguieron su temor. Es decir, el cerebro aprendió que el contexto ya no era amenazante.
Este avance permite identificar nuevas dianas terapéuticas para abordar enfermedades mentales relacionadas con el miedo, como el TEPT. La modulación dopaminérgica, por ejemplo, podría ser una vía para ayudar al cerebro a desactivar recuerdos traumáticos.