El estudio se presentó en la reunión bianual de la American Chemical Society en San Diego.
Qué sucede en nuestro cuerpo cuando tragamos un chicle
¿Llevas una lista mental de todas las fuentes de microplásticos que se cuelan en tu vida cotidiana? Puede que tengas que tener en cuenta a otro culpable: según un nuevo estudio piloto, masticar un solo chicle puede liberar entre cientos y miles de microplásticos en la saliva.
El estudio se presentó en la reunión bianual de la American Chemical Society en San Diego. Una vez finalizada la revisión, los autores esperan que el informe se publique en la revista Journal of Hazardous Materials Letters a finales de este año.
“Nuestro objetivo no es alarmar a nadie”, dijo el Dr. Sanjay Mohanty, autor principal del estudio y profesor asociado de la Escuela Samueli de Ingeniería de la Universidad de California en Los Ángeles. “Los científicos no saben si los microplásticos son peligrosos para nosotros o no. No hay ensayos en humanos. Pero sabemos que estamos expuestos a los plásticos en la vida cotidiana, y eso es lo que queríamos examinar aquí”.
Los microplásticos son fragmentos de polímeros cuyo tamaño oscila entre menos de 5 milímetros (0,2 pulgadas) y 1 micrómetro (1/25.000 de pulgada). Los plásticos más pequeños se consideran nanoplásticos, que se miden en milmillonésimas de metro.
Los polímeros son compuestos químicos con largas cadenas de unidades moleculares grandes y repetitivas llamadas monómeros, que se caracterizan por su durabilidad y flexibilidad. La mayoría de los plásticos son polímeros sintéticos, mientras que los polímeros naturales incluyen la celulosa de las plantas. Según los autores, el chicle suele contener polímeros sintéticos o naturales para mejorar su textura, elasticidad y retención del sabor.
Los microplásticos entran en el organismo por ingestión e inhalación, según investigaciones anteriores, y los científicos han descubierto su presencia en diversas partes o fluidos corporales, como la sangre, los pulmones, la placenta, el cerebro y los testículos. Por eso los autores dijeron que querían identificar otras posibles fuentes de ingestión de microplásticos y sus concentraciones.
“El chicle es uno de los alimentos que elegimos porque es el único en el que se utiliza polímero plástico como ingrediente”, explicó Mohanty . “Otros alimentos están contaminados con microplásticos debido a cómo se procesan y envasan”.
Que los autores sepan, su estudio es el primero “que examina o compara microplásticos en chicles disponibles comercialmente”, añadió Mohanty.
Las conclusiones del equipo se basan en 10 chicles populares en Estados Unidos. La mitad de las muestras eran sintéticas y la otra mitad estaban hechas con ingredientes naturales.
La mayoría, si no todas, las etiquetas y los sitios web de los productos de chicle no revelan qué incluye su base ni cómo se procesa. Esta falta de transparencia también deja a los investigadores “sin forma de saber dónde y cómo llegaron los microplásticos a los chicles que probamos”, dijo Mohanty, y sin forma de que los consumidores conozcan la composición completa de los chicles que compran.
Un participante humano mascaba un chicle durante cuatro minutos; durante ese tiempo, cada 30 segundos un investigador recogía la saliva segregada en un tubo de centrifugado.
A continuación, el participante se enjuagaba la boca de tres a cinco veces con agua altamente purificada, y los investigadores mezclaban la muestra de enjuague con la muestra de saliva para asegurarse de que se capturaban todos los microplásticos de la boca. Todo este proceso se repitió siete veces para cada chicle.
Algunos chicles se mascaron durante 20 minutos en total y la saliva se recogió cada dos minutos, para que el equipo pudiera determinar cómo dependía del tiempo de mascado el número de microplásticos desprendidos.
Para identificar los tipos y cantidades de microplásticos en los chicles, los autores utilizaron varios métodos de filtración y análisis químico, como la microscopía. El equipo de investigación también restó los microplásticos encontrados en una muestra de enjuague inicial de los presentes en las muestras de saliva del chicle para calcular con precisión el número de microplásticos liberados por el chicle.
Los análisis revelaron que solo 1 gramo de chicle liberaba aproximadamente 100 microplásticos de media, y que 1 gramo de algunos chicles liberaba hasta 637 microplásticos. Un chicle típico puede pesar entre 1 y varios gramos, según diversos informes.
Además, el 94% de los microplásticos se liberaron en los primeros ocho minutos de masticación.
Los autores se sorprendieron al descubrir que masticar chicles naturales no suponía realmente una diferencia. El número medio de microplásticos en 1 gramo de chicle sintético era de 104, y en el chicle natural era de 96.