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Qué es el sargazo, la plaga que inunda el Caribe mexicano y parece imposible de detener

Es un alga flotante que viaja a la deriva impulsada por las corrientes oceánicas, a la vez que funciona como una “isla” viviente que sirve de alimento y hogar para varias especies marinas. Este año se reprodujo en cantidades inusuales y creo inconvenientes en los principales destinos turísticos del estado de Quintana Roo.

Por Andrea Romanos

Las paradisíacas playas de México, cuyas plagas turquesas y arena fina son el principal atractivo centenares de turistas durante las vacaciones de verano, están el peligro. Las amenaza una epidemia de sargazo, una suerte de algas marinas que en los últimos meses se han extendido a lo largo de 1.000 km de playas.

“Es muy difícil medir la cantidad de sargazo que las costas reciben cada año. Pero se mueve con las corrientes marítimas que cambian anualmente con el derretimiento de los polos debido al cambio climático, y por lo tanto la perspectiva es que la epidemia siga”, explica la bióloga Karina Llena, miembro de la Red de Monitoreo del Sargazo en Cancún.

“Nuestra zona costera tiene sedimentos de piedra caliza, a través de la cuál el sargazo se filtra y llega a contaminar el subsuelo“, continúa la experta, para quién todos somos en parte responsables de este problema ambiental.

La plaga alcanzó algunos de los destinos más populares de la región, como Cancún, Tulum y Playa del Carmen, en el estado de Quintana Roo, y también las playas de Yucatán. Pero mientras sus habitantes lo consideran una grave catástrofe, el presidente Andrés Manuel López Obrador declaró que este es “un problema menor”. “Nos gustaría que el gobierno federal estuviera más interesado en resolver la situación, prometieron traer sagarzeras pero todavía las están construyendo”, explica Llena.

 

Pero más allá de la cuestión de la imagen y el hecho de que el sargazo empañe la vista de unas playas reconocidas internacionalmente por su belleza, existen otros problemas. Y es que a medida que este alga se estanca y se descompone, libera componentes que desprenden un fuerte olor que molesta tanto a turistas como a locales.

Algunos hoteles y comercios de la zona ya empezaron a notar las consecuencias del sargazo, con reservas muy por debajo de lo esperado para esta época del año. Los estados del Caribe mexicano viven principalmente del turismo, por lo que la persistencia del problema es algo que inquieta.

Hay discrepancias sobre la forma de abordar el problema. Para la Red de Monitoreo, “es importante no mentir ni ocultar el problema a los turistas, sino informarlos bien. Porque si vendemos una mentira, ese turista no va a volver”.

sargazo Caribe México

El sargazo es un alga flotante que viaja a la deriva impulsada por las corrientes oceánicas, a la vez que funciona como una “isla” viviente que sirve de alimento y hogar para varias especies marinas. La plaga actual comenzó en mayo de este año, aunque en 2018 se retrasó en llegar hasta junio. Suele llegar en las épocas estivales del Hemisferio Norte, según las corrientes marinas.

Tradicionalmente, la principal fuente de sargazo era el Golfo de México, desde donde las corrientes del Atlántico Norte lo empujaban en dirección al mar de los sargazo, cerca de Bermuda. Pero en los últimos años, los expertos detectaron un nuevo origen: las costas de África y Brasil, que están expulsando el alga que se estanca en las playas mexicanas.

En la zona afectada, algunos hoteles decidieron colocar redes en el mar para tratar de evitar que los sargazo lleguen cerca de la playa, mientras que trabajadores y voluntarios limpian la orilla con palas y carretillas. En un día pueden llegar a recoger hasta una tonelada.

Sin embargo, limpiar las costa de sargazo requiere mucho tiempo, una acción coordinada y costosa y, hasta ahora, se estuvo lidiando de forma inefectiva con la situación.

“Quienes más han hecho por eliminar el sagarzo han sido los gobiernos municipales y las empresas privadas”, explica Llena, conscientes del impacto económico que puede tener el alga en la región. “Las formas de contención más usadas han sido las barreras o cierta maquinaria”, señala la bióloga, algunas con más éxito que otras. “Lo que habría que conseguir es parar el alga antes de que llegue y se estanque en un lugar concreto que sirva como vertedero“.

sargazo Caribe México

El presidente Andrés Manuel López Obrador visitó Cancún a mediados de junio e hizo declaraciones muy polémicas. Dijo que considera que las algas son un “problema menor” y no se mostró especialmente preocupado por que la plaga cause grandes daños a la economía de la región. Empresarios, gobernantes y residentes reaccionaron molestos a sus palabras.

Antes de su visita, habitantes del estado le escribieron una carta quejándose de que las autoridades no habían reconocido la magnitud real de lo que es una “grave situación”.

“Nuestras playas han perdido el color cristalino de sus aguas y sus tonalidades azul y verde turquesa; los pastos marinos y los peces mueren por la falta de luz y del oxígeno que les roba el sargazo, las tortugas se ven afectadas al igual que el arrecife coralino”, escribieron.

“La recolección del sargazo en la playa produce erosión y su putrefacción un gas ácido con olor a huevo podrido que puede ser nocivo para la salud humana”, advirtieron.

Para la bióloga Karina Llena es muy complicado que la vista de sagarzo en las playas no se vea cada temporada, ya que para ello “sería necesario se haga responsable de sus residuos, desde la gente que habita en zonas costeras hasta la que lo hace en altas regiones montañosas. Al final, todo residuo termina en el mar”.

 

Las causas del surgimiento de la plaga de sargazo son inexactas, pero se manejan diversas hipótesis. Una es el aumento de la temperatura de las aguas, causado por el cambio climático; otra es el aumento de nutrientes en el agua, lo que favorece el crecimiento del alga.

Tampoco está claro todavía cómo se actuará para atajar el problema. Por el momento, López Obrador decidió adoptar una postura más moderada después de las críticas que recibieron sus declaraciones, y dijo que el gobierno estaba trabajando en ello y prometió “todos los recursos necesarios”.

Por su parte, el almirante Rafael Ojeda, jefe de la Armada de México, anunció que las autoridades gastarían el equivalente a US$2,7 millones para construir cuatro barcos diseñados para recoger el sargazo en el mar, así como nuevas barreras para retenerlo.

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